Qual corte é melhor, água ou laser?

Corte a laser e corte por jato de água: duas ótimas tecnologias que combinam perfeitamente? Ou melhor quando tocam sozinhos? Como sempre, a resposta é: depende do trabalho que uma oficina recebe, dos materiais que são processados ​​com mais frequência, dos níveis de habilidade do operador e, em última análise, do orçamento do equipamento disponível.

A resposta curta, de acordo com uma pesquisa realizada com os principais fornecedores de cada tipo de sistema, é que o jato de água é mais barato e muito mais versátil que o laser em termos de materiais que pode cortar. Da espuma aos alimentos, os jatos de água demonstram um grau excepcional de flexibilidade. Os lasers, por outro lado, oferecem velocidade e precisão inigualáveis ​​na produção de grandes volumes de metais mais finos de até 1" (25,4 mm) de espessura.

Em termos de custos operacionais, os sistemas de jato de água consomem materiais abrasivos e exigem reformas nas bombas. Os lasers de fibra custam mais inicialmente, mas são menos dispendiosos de operar do que seus primos mais antigos de CO2; eles também podem exigir mais treinamento do operador (embora as interfaces de controle contemporâneas encurtem a curva de aprendizado). De longe, o abrasivo mais comum usado com jato de água é o granada; nos casos muito raros em que é utilizado algo mais abrasivo como o óxido de alumínio, os tubos de mistura e os bicos sofrem maior desgaste. Usando granada, os componentes do jato de água podem cortar por 125 horas; eles podem durar apenas cerca de 30 horas com óxido de alumínio.

Em última análise, ambas as tecnologias devem ser vistas como complementares, de acordo com Dustin Diehl, gerente de produtos da divisão laser da Amada America Inc., Buena Park, Califórnia.

“Quando um cliente tem ambas as tecnologias, ele tem uma enorme flexibilidade sobre o que pode oferecer”, explicou Diehl. “Eles podem licitar qualquer tipo de obra porque possuem essas duas ferramentas diferentes, mas semelhantes, e podem licitar o pacote completo.”

Por exemplo, um cliente da Amada com ambos os tipos de sistemas realiza blanking em um laser. “Bem ao lado da prensa dobradeira há um jato de água que corta um material isolante resistente ao calor”, disse Diehl. “Assim que a chapa é dobrada, eles colocam o isolamento, dobram novamente e fazem uma bainha ou selagem. É uma pequena linha de montagem bacana.”

Em outros casos, continuou Diehl, as lojas indicam que gostariam de adquirir um sistema de corte a laser, mas sentem que não estão aceitando o volume de trabalho que justifique as despesas. “Se você vai fazer cem peças e leva o dia todo para fazer isso, pedimos que olhem para o laser. Podemos realizar uma aplicação de chapa metálica em minutos, não em horas.”

Tendo administrado uma loja com cerca de 14 lasers e um jato de água, o especialista em aplicações Tim Holcomb da OMAX Corp. Kent, Washington, lembrou-se de um pôster que viu anos atrás em uma empresa que usava lasers, jato de água e eletroerosão a fio. O pôster listava os materiais e espessuras que cada tipo de máquina poderia suportar melhor – com a lista de jato de água superando as outras.

Em última análise, “vi lasers tentarem competir no mundo do jato de água e vice-versa, e não conseguirão vencer fora de seus respectivos nichos”, explicou Holcomb. Ele também observou que, como o jato de água é um sistema de corte a frio, “podemos aproveitar mais aplicações médicas ou de defesa porque não temos zona afetada pelo calor (HAZ) – somos tecnologia de microjato”. Bicos minijato e corte microjato “estão realmente decolando para nós”.

Embora os lasers dominem o corte de aços ferrosos macios, a tecnologia de jato de água “é realmente o canivete suíço da indústria de máquinas-ferramenta”, afirmou Tim Fabian, vice-presidente de marketing e gerenciamento de produtos da Flow International Corp., Kent, Washington, uma empresa membro do Grupo Shape Technologies. Conta entre seus clientes Joe Gibbs Racing.

“Se você pensar bem, um fabricante de carros de corrida como a Joe Gibbs Racing teria menos oportunidades de usar uma máquina a laser porque muitas vezes corta quantidades limitadas de peças de muitos materiais diferentes, incluindo titânio, alumínio e fibra de carbono, ”Explicou Fabiano. “Uma das necessidades que nos explicaram foi que as máquinas que utilizam têm de ser super fáceis de programar. Há momentos em que um operador pode fazer uma peça de alumínio de ¼" [6,35 mm] e encaixá-la em um carro de corrida, mas depois decide que a peça deve ser feita de titânio, uma peça mais espessa de fibra de carbono ou uma peça mais fina de alumínio. ”